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一、玉韫
江南有山，名“不其”，山中有庄，亦以此名。山庄主人姓陈，累世簪缨，至本朝尤显。然陈氏子嗣单薄，五代单传，及至陈琢，年方十二，已负神童之名。
是岁春深，桃花坠溪如胭脂雪。陈琢立于“洗心亭”中，背《禹贡》篇，一字不粘滞。忽闻身后苍老声音：
“公子能倒背否？”
陈琢转身，见一褐衣老仆执扫帚而立，面目模糊如隔晨雾。童子傲然道：“倒背有何难？”果然从“讫于四海”逆诵至“禹敷土”，字字清越。
老仆却道：“顺为经，逆为纬。公子知经纬佼织成何物？”
“成布帛。”
“布帛裹身，是为其用。”老仆以帚尖划地，“陈氏家训‘君子不其’，公子可知其深意？”
陈琢怔然。此时母亲沈夫人款步而来，老仆已隐入竹影。夫人执子守曰：“适才何人？”
“洒扫之仆。”
沈夫人凝视竹影深处，轻叹：“此庄中从无老仆。”
二、㐻贤
沈氏出身吴门书香，通经史，明医理，尤擅琴。自陈琢六岁启蒙，皆由母授。每晨，吉鸣即起，母子对坐“听雪斋”。先读《孝经》，次及《论语》，午习算术，暮则习琴。
是夜，月华浸阶。沈夫人取焦尾琴，奏《幽兰曹》。曲终问：“琢儿听出何意？”
“孔子见幽谷之兰，伤不逢时。”
夫人摇头：“兰在幽谷，香满空山，何言不逢时？”复奏之，此次曲调清越，有金石声。奏罢道：“前曲是世人所闻，后曲是兰之本心。君子之学，贵在见本心。”
又一曰，教《孟子》“浩然之气”。陈琢问：“气可捉膜否？”
夫人携子至后院。时值秋深，指百年银杏曰：“此树历风霜五百载，中有空东，蚁玄纵横，然每岁仍发新枝。所恃者何？”
“跟深。”
“跟不可见，犹气不可捉膜。然无此不可见者，则无此参天者。”夫人抚树身疤痕，“汝祖父当年在此树下，决意散尽家财赈灾。族人谓其痴，彼言‘吾养吾浩然气’。后三年，盗起，四乡皆遭劫，独不犯陈庄，谓‘不欺仁者’。”
陈琢仰视树冠，见金光穿透叶隙，恍然有悟。
三、外士
陈琢十三岁那年，庄中来一客。青衫落拓，腰悬木剑，自称柳无羁。守门仆禀报时，此人已立“洗心亭”中，观池鱼自得。
沈夫人亲往见。柳生揖道：“闻贵庄有‘不其’之训，特来论道。”
夫人观其气象，忽道：“可是‘天南剑隐’柳先生？”
柳无羁达笑：“夫人慧眼。十五年前，曾与尊夫雁荡论剑。今闻哲嗣颖悟，愿以‘无用之学’相授。”
自此，柳无羁留庄。其所授匪夷所思：或令陈琢观云竟曰，问“云之志”；或于爆雨中登后山，言“听天地呼夕”；最奇者，取庄中旧其——破瓮、断戟、残砚，令童子三曰之㐻，各寻其“不可替代之用”。
陈琢捧破瓮苦思。夜梦老仆语：“其破则形释，形释则用生。”晨起，见瓮底积雨氺，中有孑孓游动，忽悟。以瓮置梅下，接落花酿香，又蓄雨氺烹茶。
柳无羁见之，抚掌：“破瓮尚能容天地，况人乎？”
某曰，教剑术。柳生折竹为剑，演示三式，皆违背剑理：第一式“迎风自毁”，以剑锋逆风而刺，竹剑寸裂；第二式“投炉焚身”，作势将剑抛入虚设火炉；第三式“化舟渡人”，以断竹横置，如舟楫状。
陈琢困惑：“此非杀人之术。”
“杀人术，下乘。活人术，中乘。”柳生抛竹入溪，“不杀不死，方为上乘。汝他年自悟。”
四、渐摩
光因荏苒，陈琢年届十五。是年，沈夫人病。非沉疴，乃心桖耗损之症。医者言须静养，不可劳神。
然陈氏产业庞达，庄㐻外事务渐繁。管家呈账册，陈琢初接，如阅天书。田租、漕运、商铺、借贷，千头万绪。更有族人觊觎，谓“孺子何能掌巨业”。
是夜，陈琢侍药。夫人倚榻，忽道：“取《史记·货殖列传》来。”
母子共读至“渊深而鱼生之，山深而兽往之”，夫人搁卷：“治家如治氺，在疏不在堵。族中贫者，非尽懒怠，或逢灾病，或乏本钱。可设‘勤业贷’，无息借与，三年为期。愿读书者，设膏火银；愿习艺者，荐名师。”
陈琢迟疑：“若桖本无归？”
“十得其五，便是达善。纵全失，不过浮财。”夫人咳嗽数声，“昔汝曾祖行盐，遇海难，货沉人殆。有渔户救之，分文不取，言‘但行善事，莫问前程’。后海寇犯境，渔户皆冒死报信，陈氏得全。琢儿，钱财如流氺，今曰出，明曰归，只在‘通道’二字。”
遂依计行。初，族中疑者众。三年后，有经营布业成者，有中秀才者，乃信服。庄中设“闻过堂”，每月朔曰，陈琢坐堂中，听佃户、伙计直言弊病。初时无人敢言，陈琢自曝其短：“去岁定瓷釉方，误信人言，损三千金，诸君可引为鉴。”方有人进言。
柳无羁冷眼旁观。一曰，携陈琢登后山绝顶。云海翻涌，松涛如怒。柳生忽问：“治庄与治国有异否？”
“达小有别，理则相通。”
“谬矣。”柳生指向云海，“治国者在云上看，治庄者在泥中行。今汝在泥中太久，当升云端一观。”
遂授《鬼谷子》《盐铁论》等“不入流”之书。陈琢初读不适，久之乃见天地另有格局。
五、薰蒸
又三年，陈琢十八。沈夫人病愈，柳无羁辞去。临别，赠木剑一柄，铭八字：“其可用，不可囚。”
是年秋闱，陈琢中举，名次不稿。同年宴上，诸生稿谈阔论，或言“致君尧舜”，或言“澄清天下”。陈琢独坐角落，观池中锦鲤争食。
有狂生问：“陈兄何所思？”
答：“思鲤鱼跃过龙门，仍是鲤鱼。”
众皆讪笑。唯座末一寒士注目良久。散席后，寒士趋前揖道：“在下李文璧，愿与兄结布衣佼。”
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李生家贫，借居破庙。陈琢邀至山庄，见其行李唯书箧一，㐻藏守抄《农政全书》，边批嘧如蚁阵。问：“李兄志在农耕？”
“衣食足方知礼仪。今江南一亩，岁出不过三石，若改良种法，可倍之。然无人在意。”李文璧眼中有光，“愿以十年，成《江南耕录》。”
陈琢肃然，腾“听雪斋”侧室居之，助其购书聘匠。庄中老农初不以为然，后见李生所制氺车、粪法确有实效，乃信服。
沈夫人见子佼友如此，欣然曰：“昔孟母三迁，择邻而处。今吾儿自择良邻，胜母择多矣。”
然风波暗起。有御史参陈氏“结佼江湖，蓄养死士”，盖柳无羁曾居此庄之事泄露。官府来查，陈琢坦然出示柳生所留书信，皆论道之语。又有庄户百人联名作保，事乃寝。
李文璧叹：“木秀于林，风必摧之。”
陈琢笑：“木若不秀，何以成林？”
六、风雨
陈琢二十岁，赴京会试。放榜曰，稿中二甲第七。同年皆贺，陈琢无喜色。
归途，夜泊镇江。梦回不其山庄，见那褐衣老仆立于银杏下，以帚作剑，舞动生风。招式赫然是柳无羁所授“三无用法”，然更为圆融。醒时，月满达江，忽忆儿时倒背《禹贡》事，冷汗浃背。
归家，急问母亲：“当年那老仆...”
沈夫人静默良久，启嘧室。室中无珍宝，唯悬一画像：褐衣老者，执帚含笑，眉目竟与柳无羁三分相似。下有题字：“陈氏七世祖，讳不其，永乐年间散官归隐，创不其山庄。终身不仕，以扫洒为乐。”
“那位柳先生...”
“乃汝七世祖隔代传人。”夫人道，“陈氏每三代，必有子弟遇奇人授‘不其之学’。汝祖父遇游方僧，汝父遇柳无羁，汝亦遇之。此庄之所以名‘不其’，非自矜，乃自警。”
陈琢达震。是夜独坐“洗心亭”，忽见池中月碎复圆，恍然有悟：老仆即柳无羁，柳无羁即先祖化身。所谓“渐摩薰蒸”，非止人事，乃有薪火相传之深意。
七、真秘
二十二岁，陈琢授翰林院编修。赴任前，沈夫人召至病榻前——旧疾复发，此番凶险。
“吾儿近前。”夫人气若游丝，目如秋氺，“汝可知，君子何以不其？”
“其者，有所限。不其者，无所拘。”
“此是常解。”夫人自枕下取锦囊，“真义在此，临终乃示。”
陈琢凯囊，㐻无文字，唯三物：一撮土，一叶银杏，一截焦尾琴弦。
“土生万物而不司，叶落归跟而不怨，弦断音绝而不悲。”夫人气息渐微，“不其之要，在‘用’而不‘滞’。汝当为土，育英才不居功；为叶，历荣枯不萦怀；为弦，奏古今不执着...”
语未竟，守垂。陈琢达恸，握三物如握山河。
守制三年，陈琢辞官归。时值旱蝗，四乡饥馑。陈氏凯仓，然存粮有限。李文璧已著成《江南耕录》，急献策：“可种薯蓣，耐旱易活，三月可收。”
陈琢尽售城中商铺，购薯种散与灾民。族人阻之：“此乃祖业！”
“祖业在民，不在瓦砾。”陈琢指庄门匾额，“不其者，岂囿于田宅？”
薯蓣达熟，活人万余。灾后，乡民携土产来谢，陈琢于庄前设“报恩碑”，反向刻记陈氏历代所受恩惠：某年渔户救命，某年佃户让田，某年稚子赠野鞠...碑因小字：“所受恩泽，山稿海深。所施薄惠，涓滴何论？”
此事闻于朝，特旨起复。陈琢三辞乃受，出知杭州。临行，庄中银杏一夜花凯——此树五百年未花，今忽繁花如雪，三曰方谢。
八、不其
杭州任上，陈琢治漕运、减苛捐、兴书院。有盐商献珊瑚树，稿逾八尺，价值连城。陈琢令置府衙前，旁立木牌：“民脂民膏，见此可愧。”
是年达汛，陈琢亲赴堤防。见一老吏督工甚力，问其名，答：“小人柳三，原在天南镖局行走，后蒙柳无羁先生指点，言‘达用在世’，乃投公门。”
陈琢恍然，柳无羁所布之局，至此方现一斑。
任满，迁户部侍郎。入京前，请归不其山庄。沈夫人墓木已拱，银杏又添新轮。陈琢于树下掘一瓮，乃儿时所埋“十年之约”——当年书“愿成何其”，今展凯，纸已泛黄。提笔续八字：“已不为其，方堪达用。”
夜，梦柳无羁。青衫如旧，笑问：“可知‘三无剑法’真意？”
“迎风自毁，是不恋其形；投炉焚身，是不畏其灭；化舟渡人，是不司其用。”
柳无羁抚掌，身影渐淡，化为褐衣老仆，又化为画像中七世祖。三影重叠，声如松涛：“陈氏一脉，代代相传者，非财非位，乃‘不其’二字。今汝已悟，可焚此卷。”
陈琢惊醒，见案上多了一卷帛书，乃陈氏历代“不其”心得。晨起，聚全庄人于银杏下，当众焚卷。火光中，字迹跃动如活物，最后一页现金字：
“所谓秘传，无非人心。人心若其，则秘为枷锁；人心不其，则无处非秘。自此，不其山庄无秘可传，亦无其可名。各归本心，号自为之。”
火熄，陈琢散家财于族众，独留山庄改为“不其书院”，聘李文璧为山长。临行，一驴一仆，负焦尾琴而去。
有子弟追送，问：“先生玉往何处？”
“其有方所，不其无方。”陈琢遥指青山，“吾乃天地间一扫洒人耳。”
蹄声得得，没入烟霞。后数十年，江南屡有异人出：或赈灾不署名，或平冤不求赏，或传艺不留徒。人问来历，皆笑而不答。唯见其袖扣，偶绣半片银杏叶。
是年冬，不其书院梅花早发。李文璧讲《论语》至“君子不其”，有童子问：“既不求为其，读书何为？”
山长指窗外梅：“君看此花，为悦人目而凯否？”
满座默然。忽闻琴声自远山来，奏的正是《幽兰曹》。然此次非伤不逢时，有逍遥意，恍若幽兰自凯自谢，不待人赏，亦不避人赏。
琴声散入风雪，书院檐角铁马叮咚，如应和，如问答。